Dolore. Acuto. Alla schiena.
Non riusciva a pensare ad altro. Il resto era come se fosse stato cancellato dalla sua memoria. Come se avesse perso di importanza. Solo una cosa era importante: il dolore. Acuto. Alla schiena.
Avrebbe barattato il braccio superstite per lenire anche solo un poco il dolore.
Azzardò un movimento, alla ricerca di una posizione più comoda, ma una fitta violenta partì dalla base della spina dorsale fino a quella del collo. Un gemito gli sfuggì dalla bocca. Si rese anche conto che aveva le labbra molto secche e le fauci impastate. E sete.
Dove era? Che era accaduto?
Cercò di ignorare il suo corpo ed i suoi insistenti avvisi. Cercò di fare mente locale. Prima cosa aprire gli occhi e capire dove si trovasse. Lentamente sollevò le palpebre, ma non notò alcuna differenza. Era diventato cieco? O si trovava al buio?
Dopo pochi secondi cominciò ad intravedere qualcosa nell'oscurità. Ombre o poco più, illuminate debolmente da una luce intermittente rossastra. Non si udiva alcun rumore, se non il lento soffio del suo respiro.
Seconda cosa, cercare di ricordare chi o cosa l'avessero condotto a quella situazione. E fu incredibilmente difficile. Poi finalmente la mente si fece lucida e rammentò: la Pioneer, i Borg, la perdita del motore a curvatura, l'evacuazione, la scialuppa di salvataggio che era stata catturata da una forza gravitazionale, la discesa verso un pianeta sconosciuto, lo schianto.
Nonostante la scialuppa fosse dotata di piccoli motori gravitazionali, era stato impossibile evitare di precipitare nell'atmosfera del pianeta. Ricordò il panico dei suoi uomini. Le probabilità che si trattasse di un pianeta di classe M erano minime. Se anche fossero sopravvissuti allo schianto, sarebbero stati uccisi molto probabilmente dall'atmosfera non respirabile o da una gravità di parecchi g superiore a quella tollerabile. L'ironia della vita e della morte. Sopravvivere ai Borg per morire poco dopo in un incidente spaziale.
Nonostante il dolore alla schiena continuasse ad assillarlo, si ostinò a non assecondarlo e a riepilogare i fatti delle ultime ore ed ad ipotizzare quale fosse stata la sua sorte e quella dei suoi compagni. Di una cosa era certo: era ancora vivo e la sua schiena non accennava a smettere di rammentarglielo. Quasi sicuramente era ancora a bordo della scialuppa; la luce rossastra che debolmente lampeggiava era certamente una luce di emergenza. E la scialuppa non si era disintegrata al suolo. Ed infine, qualunque fosse il pianeta su cui si trovava, la gravità era accettabile.
- Ho avuto fin troppa fortuna - pensò - quindi devo essermela guadagnata. Sarebbe un delitto sprecarla. -
Terza ed ultima cosa da fare: smetterla di pensare e cominciare ad agire. Un buon inizio sarebbe stato tentare di recuperare una posizione la più eretta possibile.
Puntò la sua unica mano contro il pavimento e iniziò lentamente a fare leva. Il dolore proveniente dalla schiena si fece ancora più acuto e lo costrinse a desistere. Aveva la schiena spezzata? C'era solo un modo per saperlo: tentare di muovere le gambe anche se non riusciva a scorgerle. Però gli pareva di sentirsele ancora attaccate. Diede un leggero calcetto e con suo grande sollievo percepì la punta dei suo stivali urtare contro qualcosa producendo un rumore metallico. Bene, non aveva la spina dorsale spezzata, quindi avrebbe potuto alzarsi e camminare, un volta superato il dolore alla schiena. Tentò quindi nuovamente a rimettersi in piedi.
Questa volta strinse i denti e chiuse gli occhi, mentre il braccio faceva leva sul pavimento. Furono lunghi interminabili secondi in cui dovette fare appello a tutta la sua disciplina mentale per non desistere nuovamente. Finalmente riuscì a mettersi a sedere ed a poggiarsi contro qualcosa, forse una consolle, forse un rottame.
Distese faticosamente le gambe di fronte a sé, riuscendo infine a trovare una posizione di equilibrio.
Da quella posizione riuscì a migliorare la sua visuale. Ora poteva scorgere l'interno della scialuppa. In alto, l'unica luce d'emergenza funzionante, lampeggiava aritmicamente, segno che era in cattive condizioni. Presto sarebbe rimasto nell'oscurità.
L'aria puzzava di bruciato, il classico odore di circuiti fusi e una leggera foschia causata dal fumo non più aspirato dai sistemi di ventilazione, gli impediva di scorgere cosa si trovasse a pochi metri da lui. Era l'unico sopravvissuto?
Si guardò intorno fino al limite del suo campo visivo, sfidando il dolore per ruotare il collo. Era tutto dannatamente confuso.
Inspirò profondamente prima dare forza ai suoi polmoni:
"C'è nessuno?" gridò. Lo sforzo lo fece tossire ripetutamente. L'aria viziata gli aveva seccato la gola.
Nessuno rispose. Possibile che dei venticinque membri dell'equipaggio della Pioneer imbarcati su quella scialuppa, lui fosse l'unico superstite? Poteva il destino essere stato così cinico con lui? Per un momento si vide abbandonato a se stesso, su di un pianeta ostile, naufrago spaziale in una galassia dominata dai Borg, impazzito di solitudine e disperazione.
Poi un rumore, uno scricchiolio sottile, attirò la sua attenzione alla sua destra. E poi un gemito.
"C'è nessuno? Sono il comandante Riker!"
Finalmente ci fu una risposta, sconnessa, disarticolata. Poco più di un lamento.
Will decise che doveva cercare di raggiungere quel lamento, soccorrerlo, confortarlo.
Faticosamente si trascinò, strisciando sul pavimento, in direzione di quello sconosciuto compagno di naufragio. Gli ci vollero parecchi minuti prima di potergli essere vicino, durante i quali dovette spostare o aggirare parecchi ostacoli, costituiti da frammenti e rottami della scialuppa. Oltre a frequenti pause per riprendere energie e lasciare riposare la sua schiena dolorante.
Durante il tragitto, di forse una decina di metri, ma che gli era sembrato di una decina di chilometri, Will aveva dovuto anche constatare il decesso di due suoi compagni, trovati a terra senza vita. Uno di loro era Palmas, il navigatore. Aveva gli occhi spalancati in un'espressione di terrore. Tutto quello che poté fare fu coprirne il volto con un lembo della sua uniforme lacerata.
Quando raggiunse l'altro superstite lo trovò a terra, accasciato in posizione fetale. Continuava a gemere e a pronunciare frasi sconnesse.
Will non appena fu sufficientemente vicino gli posò una mano sulla spalla.
"Stai tranquillo, non sei solo, ci sono qua io ora. Vedrai andrà tutto bene." Erano parole di circostanza. Nemmeno lui ci credeva.
"Come ti senti? Dove sei ferito?" fu la prima domanda. Ma non ebbe risposta se non altri gemiti.
"Coraggio, come ti chiami?" insistette Riker.
Nell'oscurità della scialuppa, non riusciva a scorgere il volto del ferito. Non riusciva nemmeno a determinarne il sesso o la razza. Fino a che, con uno scatto repentino, l'unico suo compagno sopravvissuto non si mise di schiena, con il volto rivolto verso l'alto. E con grande sorpresa, William riconobbe immediatamente il volto di quel dannato vulcaniano di Vovelek. Riker sorrise, non riuscendo a fare a meno di scherzare:
"Comincio a pensare seriamente che lei mi stia perseguitando!"
Vovelek naturalmente non rispose. Era sotto shock, incapace di comprendere quanto gli stava accadendo intorno. O forse invece, come ricordava William, era entrato in una fase di meditazione profonda, che vulcaniani sono in grado di autoindursi quando sono feriti gravemente, in modo da sopportare meglio il dolore e concentrare tutte le risorse residue del fisico verso la guarigione.
Comunque fosse, Riker rimase seduto accanto a lui, poggiandogli la mano sulla spalle tremanti, attendendo che riprendesse conoscenza. Ma la stanchezza prese il sopravvento e cadde in un sonno profondo.