Impotente, Picard si era messo a sedere, con Geordi e Worf, all'ombra dell'infinita muraglia che tagliava in due quel deserto, sull'unico elemento presente, in altre parole il lastrone di marmo bianco, che costeggiava per qualche metro la muraglia.
Erano passati pochi minuti dal momento in cui Beverly e Deanna erano state costrette a salire su di un mezzo militare con le insegne della Coalizione Orientale, guidato da Q, in uno dei suoi soliti travestimenti.
Il capo del consiglio del Q-Continuum aveva parlato di tre prove e Q aveva confermato. Ma in che consistevano le tre prove? Chi sarebbero stati i loro avversari? Di fronte a quali difficoltà si sarebbero potuti trovare?
Ma soprattutto, l'interrogativo che più assillava Picard riguardava le sorte delle due donne, abbandonate a se stesse.
Picard mise la sua faccia fra le mani, massaggiandosi lentamente le tempie. La fronte era perlata di gocce di sudore, per l'afa crescente e una crescente sete gli attanagliava la gola.
Anche Geordi stava patendo la temperatura, mentre Worf sembrava non dare alcun segno di cedimento. Data invece, ancora esposto ai cocenti raggi del sole si guardava intorno, osservando attentamente l'ambiente circostante.
"Ci vorrebbe una bella bibita fresca" disse Geordi asciugandosi il sudore dalla fronte con la manica dell'uniforme.
Picard accennò di comprendere perfettamente il bisogno del suo ingegnere, mentre Worf rimase impassibile, suscitando la curiosità di Geordi.
"Worf! Non hai sete tu? Questo caldo non ti sta uccidendo?"
"Sono un Klingon. Sono addestrato a sopravvivere in condizioni estreme" fu la sua laconica risposta.
"Davvero? Beato te, io non so cosa darei per un solo sorso di acqua, purissima, semplicissima, acqua fresca!" esclamò Geordi.
"Manchi di autocontrollo. Sei qui solo da poche ore e già ti lamenti come una donnicciola. Sei un ottimo ingegnere, ma come guerriero faresti davvero ridere!" commentò il klingon, emettendo un ringhio appena accennato di evidente soddisfazione per la propria superiorità fisica.
"Ah! Si? Pensala come vuoi. Io invece mi sto ancora domandando perché ci abbiano lasciati qui, sotto questo sole, in un luogo tanto desolato. Siamo nel Q-Continuum, il regno degli esseri più potenti dell'Universo e non hanno nemmeno un po' d'acqua da offrirci!"
Geordi inveì contro tutto il Q-Continuum e tutti i Q, definendoli arroganti e accecati da loro stesso potere.
"Puoi almeno smettere di lamentarti? Il tuo lagno mi sta infastidendo" sbottò Worf, stanco di sentire i lamenti del capo ingegnere "Se hai sete, puoi sempre andare a cercartela l'acqua!"
Geordi, risentito per le parole del klingon si alzò in piedi, e petto in fuori, in un chiaro gesto di sfida, esclamò:
"stupido d'un klingon! E dove credi che possa trovarla l'acqua qui? Ordinandola dal cielo?"
Geordi aveva perso il controllo e la pazienza e cominciò a gridare proprio verso il cielo, come se sperasse così di comunicare i suoi desideri a qualche Q disposto ad ascoltarlo.
"Dannazione! Lassù! C'è nessuno? Ho sete!" gridò a squarciagola.
"Geordi per favore!" intervenne Picard, che aveva già troppi pensieri per la testa, e un ingegnere fuori di senno era l'ultimo problema di cui aveva bisogno. Ma Geordi lo ignorò.
"Vi siete dimenticati di noi? Ma che modi sono questi? Avete dimenticato cos'è la buona educazione? Sono un vostro ospite! Ho sete! Acqua fresca!"
"Tenente La Forge! Si metta a sedere ed in silenzio!" ordinò Picard con tono autoritario.
"Capitano! Ma le sembra possibile che…"
Geordi non ebbe il tempo di terminare la frase, che un piccolo tavolo, imbandito riccamente con frutta esotica e soprattutto con svariate bottiglie di altrettanto svariate bevande, tutte rigorosamente infilate in un grosso recipiente ricolmo di ghiaccio fumante, comparve, come al solito, dal nulla.
Geordi sbarrò gli occhi stupefatto e poi rivolgendoli ancora una volta al cielo ringraziò:
"Uh! Grazie! Grazie! Troppa grazia!" e poi volgendosi verso Worf con tono a metà strada fra l'arrogante ed il pomposo:
"allora guerriero? Cosa ne dici dei risultati che sa ottenere una donnicciola?"
Il klingon grugnì sommessamente. Per questa volta avrebbe dovuto alzare bandiera bianca. Ma come dare torto a Geordi? I suoi lamenti dovevano avere scocciato anche qualche Q di passaggio.
L'inaspettato regalo permise ai tre di dissetarsi e rifocillarsi.
Data, che non aveva nessun bisogno né di bere né di mangiare, rimase in disparte ad osservarli, limitandosi a scambiare qualche commento sulla natura esotica dei cibi e delle bevande raccolte sul piccolo tavolo. Molti di essi, infatti, erano apparentemente sconosciuti, ma dall'aspetto gradevole ed invitante. Anche Picard bevve e mangiò a sazietà, senza farsi troppe domande su cosa stesse ingerendo. Se i Q avessero voluto eliminarli, non sarebbero di certo ricorsi all'avvelenamento.
Erano ancora intenti a pasteggiare, quando si udì chiaramente, per la seconda volta quel sommesso rombo, prodotto dall'automezzo guidato da Q, partito pochi minuti prima. Istintivamente Picard cercò di scorgere la sagoma del camion, guardando nella direzione in cui l'aveva visto scomparire. Aspettandosi che Q stesse facendo già ritorno. Ma Geordi, toccandogli la spalla, gli fece cenno che anche questa volta, il suono proveniva dalla parte opposta, quella da cui Q era comparso la prima volta.
"E' ancora un automezzo militare, con una configurazione molto simile al precedente" informò Geordi, sfruttando le capacità dei suoi nuovi occhi.
"Riesce a vedere chi c'è alla guida? E' ancora Q?" domandò Picard.
"Aspetti. Un attimo. No! E' l'avversario di Q. Intravedo chiaramente il luccicare dei suoi impianti Borg".
Il Q-Borg si stava avvicinando rapidamente, sollevando con il suo mezzo, una nuvola di sabbia forse ancora maggiore di quella sollevata precedentemente da Q. Segno che stava viaggiando ad una velocità più elevata.
Quando finalmente fu sufficientemente vicino per rientrare nel campo visivo di Picard, si poterono notare, sul cofano del mezzo e sui fianchi le insegne della Coalizione Occidentale.
- Logico! - fu il commento di Picard, ma lo tenne per sé. Era certo che anche Worf, Data e Geordi avessero intuito che erano di fronte all'ennesima mascherata a metà strada fra il carnevale e il teatro che contraddistinguevano le comparsate di Q. E a quanto sembrava, il ventunesimo secolo terrestre, affascinava non poco Q. Anche in occasione del loro primo incontro, Q li accolse nella finta aula di un tribunale della fine di tale secolo. Il primo di una lunga serie di incontri, sicuramente uno dei meno piacevoli.
L'autocarro viaggiava a velocità sostenuta e i quattro si fecero da parte per non venire investiti.
Il Q-Borg era alla guida del mezzo, indossando una divisa dell'epoca, naturalmente con le insegne della Coalizione Occidentale. Da sotto di essa si intravedevano chiaramente gli innesti Borg dorati, che lo distinguevano da un drone qualunque.
Il Q-Borg, avvicinandosi a loro, non accennò a rallentare e sfrecciò a tutta velocità, investendo in pieno il banco con i dolci frutti e le bevande, spargendo il tutto sull'asfalto.
Il Q-Borg li aveva naturalmente scorsi, ma non si fermò, limitandosi a suonare due volte il clacson dell'autocarro in segno di saluto.
Una nuvola di sabbia investì in pieno i quattro. Picard fu costretto ancora una volta a proteggersi gli occhi con le mani ed ad evitare di inspirare aria nei polmoni, fino a che la nuvola non fu calata al suolo.
"Pirata!" gli gridò Data, una volta che l'autocarro fu passato e la polvere allontanata dal vento.
I suoi tre compagni si voltarono verso di lui, con sguardo interrogativo.
"E' un epiteto del ventunesimo secolo, adatto alla situazione" spiegò l'androide.
Picard non diede seguito e domandò,
"Li avete visti anche voi?"
"Chi capitano?" domandò Geordi
"Sul retro dell'autocarro, li ho visti, droni Borg!"
"Quanti signore?" domandò questa volta Worf.
"Ne ho contati almeno una mezza dozzina".
"Se come penso sono i droni contro cui dovranno confrontarsi la dottoressa Crusher ed il consigliere Troi, le probabilità di successo sono del…"
"Sono spacciate, Data, semplicemente spacciate".
Picard strinse rabbiosamente i pugni. Nuovamente, il senso d'impotenza, lo scosse nel profondo.