"Da che parte ci dirigiamo ora?" domandò Riker.
"A sud-est, all'incirca di quindici gradi verso sud. Non posso essere più preciso senza un strumento adatto" rispose il comandante Vovelek.
"Ma ne è proprio sicuro?"
"Comandante Riker, questa è la terza volta che mi fa questa domanda. Deduco che proprio non si fida di me" rispose il vulcaniano.
Riker si bagnò le labbra secche e prima di replicare portò la sua borraccia alla bocca, traendone un piccolo sorso. Il caldo di quel deserto lo stava facendo a pezzi, più di quanti l'impatto al suolo con la navicella, non avesse già sparpagliato.
"Lei sta bevendo troppo, comandante" lo rimproverò Vovelek
"Lei pensi alla sua scorta d'acqua che io penserò alla mia. Sono ore che camminiamo nel nulla più assoluto seguendo solo il suo istinto vulcaniano e che abbiamo trovato fino ad ora? Rocce, sassi, sabbia! E poi altre rocce, altri sassi. Sono stanco, facciamo un pausa!"
Riker aveva alzato il tono della voce, era ricolmo di rabbia per la non certo gradevole situazione.
Vovelek rimase impassibile, fermo nel deserto, e si limitò a replicare pacatamente "presto lei terminerà la sua scorta d'acqua. Se tenterà di impadronirsi della mia, sappia che io la ucciderò. Abbiamo ancora molto cammino da fare. Sento la presenza di acqua proprio in questa direzione," e indicò un punto apparentemente qualsiasi dell'orizzonte infuocato "ma se non limiterà il suo consumo d'acqua, non ci arriverà mai".
Riker era piegato, con l'unica mano superstite su una delle ginocchia. Era talmente fiacco che lo zaino che portava in spalle, gli sembrò lì lì per schiacciarlo.
"Non si preoccupi! Non prenderò una sola goccia della sua riserva! Piuttosto me ne resterei a morire in questo maledetto deserto!" replicò Will mentre si rimetteva in posizione eretta.
"Bene signore. E' quello che constaterò molto presto se non intende limitare il suo consumo d'acqua," rispose freddamente Vovelek "ora, credo si sia riposato a sufficienza. Dobbiamo riprendere il cammino, c'è ancora molta strada da percorrere".
Il vulcaniano riprese il cammino nella nuova direzione, senza attendere che William fosse pronto a fare altrettanto. E Riker non lo era ancora. Infatti gli ci vollero alcuni secondi per capire che era stato abbandonato dal suo compagno ed abbozzare quindi un qualsiasi tipo di reazione.
Facendo appello alle energie residue obbligò il suo corpo a riprendere il cammino ed a seguire le orme nella sabbia della sua guida improvvisata.
William cominciò seriamente a dubitare che avrebbero mai trovato acqua e che invece sarebbero morti entrambi sotto i colpi di quel sole cocente. Il primo a cadere sarebbe stato sicuramente lui e non poté fare a meno di immaginare se stesso abbandonato morente, mentre il comandante Vovelek, dal fisico più adatto a sopportare queste temperature, proseguiva il suo cammino senza curarsi della sua sorte.
Aveva fatto bene a fidarsi di Vovelek e del suo intuito vulcaniano?
Quando si erano ritrovati appena fuori della navicella di salvataggio, distrutta dallo schianto al suolo, unici superstiti fra gli occupanti della nave stella della Flotta USS Pioneer, e fu il momento di stabilire una strategia di salvezza, si trovarono immediatamente d'accordo sulla necessità di lasciare quel luogo alla ricerca di terre più ospitali e soprattutto di una fonte di acqua. Ma in quale direzione andare? Tutto intorno, a trecentosessanta gradi, non si scorgeva altro che il deserto e apparentemente una direzione qualsiasi, pareva godere delle stesse probabilità di portare alla meta. Riker, se fosse stato solo, avrebbe lasciato al caso il compito di decidere, visto che non aveva alcun elemento per potere prendere alcuna decisione razionalmente, ma il comandante Vovelek pareva essere certo di sapere dove si trovasse la più vicina oasi. Istinto vulcaniano, fu la sua risposta.
Vulcano è per due terzi desertico, spiegò, e per poter sopravvivere in un territorio tanto ostile la sua razza aveva imparato a sviluppare una particolare capacità sensitiva, di cui tutti i vulcaniani, in varia misura, erano dotati, ovvero percepire la presenza d'acqua anche a grandi distanze. L'evoluzione aveva preteso un grande tributo di vite vulcaniane, prima che tale capacità si sviluppasse nei primi individui, i quali, sopravvivendo, la trasmisero poi alle generazioni future. Tali individui, nel passato remoto di Vulcano, erano eletti alla guida delle carovane che attraversavano i deserti e considerati preziosi anche più dell'acqua stessa. Intere guerre erano state combattute, prima dell'avvento della disciplina di Surak, per il controllo di questi vulcaniani speciali, capaci di dirigere la carovana sempre nella direzione migliore, sempre verso la fonte d'acqua più vicina.
Questo naturalmente millenni fa, precisò il vulcaniano, quando voi umani ancora non sapevate accendervi un fuoco, fu il suo commento, caustico e xenofobo, come al solito.
William aveva sentito parlare di questa capacità dei vulcaniani, delle leggende che circolavano su di loro, di vecchi detti della Flotta Stellare di cui in quel momento ne ricordò uno in particolare, che non era altro che l'evoluzione di uno terrestre: se l'acqua non va dal vulcaniano, il vulcaniano va dall'acqua.
Per cui decise che valeva la pena di fidarsi e che per quell'occasione poteva rinunciare a fare affidamento esclusivamente sulla sua buona sorte, la quale, fino ad allora, non lo aveva mai tradito. E visto come si stavano mettendo le cose, cominciò a temere che la sua buona stella se la fosse presa a male per la mancata fiducia accordatagli e lo avesse improvvisamente abbandonato.
Alzò la testa per controllare che i solchi nella sabbia che stava seguendo fossero proprio quelli del comandate Vovelek e vide il vulcaniano parecchi metri più avanti di lui, camminare ad un passo spedito, come se per lui, le ore passate sotto il sole fossero state un piacevole diversivo, una passeggiata di piacere, un gita fuori porta.
Il vulcaniano si stava apprestando a scalare una duna sabbiosa, che nascondeva l'orizzonte, alta forse una trentina di metri, dalle pareti scoscese e prive di ogni appiglio. I suoi stivali affondarono nella sabbia, lasciando solchi profondi sul fianco della duna e spezzando la perfezione del declivio sabbioso, che il vento aveva scolpito, granello dopo granello.
Quando Riker giunse alla base della duna, Vovelek aveva ormai quasi raggiunto la sommità. William ne approfittò per riposarsi ancora qualche minuto e cercare le energie per una scalata che in altro occasioni sarebbe anche stata divertente, ma che in quel momento si presentava come un ostacolo insormontabile.
"Comandante Riker! Comandante Riker!"
Era la voce del vulcaniano, che nel frattempo aveva raggiunto la sommità delle duna e faceva ampi gesti con il braccio destro.
"Venga a vedere."
Il cuore di Riker si riempì di speranza. Acqua! Un'oasi! Sicuramente dietro quella duna si estendeva una meravigliosa oasi!
Come se miracolosamente le energie fossero rifluite nel suo corpo, William partì di gran carriera, cercando di scalare il pendio sabbioso il più velocemente possibile, aiutandosi anche con la mano superstite. Gli stivali gli si riempirono di sabbia, ma non importava, pensò, avrebbe avuto tempo dopo di svuotarli e di immergere i piedi in un fresco ruscello. Ne era sicuro, la sua buona stella lo aveva perdonato e stava venendo in suo soccorso.
In pochi minuti raggiunse Vovelek. Aveva il cuore che batteva all'impazzata per lo sforzo e dovette aggrapparsi al compagno per non scivolare dalla parte opposta del crinale.
Ma la sorpresa non fu per nulla piacevole. Davanti a lui si estendevano ancora chilometri di deserto e non vi era traccia alcuna di una qualsiasi fonte d'acqua.
Nei suoi occhi si poté leggere la disperazione più cupa.
Vovelek indicò un punto imprecisato sotto di loro "vede quella zona di colore più scuro?"
"Dove? Credo di non riuscire più a guardare questo deserto!" domandò Riker, sorseggiando ancora un goccio d'acqua della sua ormai quasi vuota borraccia.
"Poco oltre quella grande depressione. C'è una zona del deserto di colore più intenso. Laggiù troveremo dell'acqua. Forse non molta, ma ci permetterà di rifornire le nostre scorte. Soprattutto le sue" lo punzecchiò il vulcaniano.
Riker non rispose alla provocazione e scosse il capo sconsolato. Non si sentiva certo di poter mai arrivare a quel puntino scuro e concluse che davvero, quel giorno, la sua buona stella lo aveva tradito.