La macchia, cosi ormai Riker chiamava quel punto scuro che Vovelek aveva indicato dalla sommità di una duna, quale luogo ricco di preziosa acqua, era ancora lontana, ma non oltre un'altra giornata di cammino. Anche perché William era consapevole che non avrebbe resistito oltre.
Nell'ultima ora di cammino la morfologia del terreno era mutata, passando da sabbiosa a prevalentemente sassosa, il che aveva reso il cammino più facile, visto che gli stivali non affondavano più nella sabbia per almeno venti centimetri.
Vovelek aveva individuato un gruppo roccioso che secondo il suo giudizio era particolarmente adatto per trascorrere la notte, al riparo dal vento, che una volta calato il sole, diventava gelido.
Tanto era infernale di giorno, tanto era gelido di notte. Questa era la doppia faccia del deserto, a quanto pare, in qualunque parte della Galassia.
Passarono la notte stretti l'uno all'altro, nel tentativo di scaldarsi a vicenda, dividendosi l'unica coperta termica che avevano portato con se, sottraendola al kit d'emergenza della capsula di salvataggio. Riker notò come fosse particolarmente buia la notte su quel planetoide, privo, così almeno pareva, di satelliti capaci di riflettere un poco di luce solare. In compenso le stelle brillavano in maniera sorprendente. Avrebbe voluto restare a godersi lo spettacolo più a lungo, ma la stanchezza dovuta alla giornata di cammino si trasformò in torpore che lo avvolse rapidamente e cadde in un sonno profondo.
Profondo ma breve. Il comandante Vovelek lo strappò bruscamente al mondo di Morfeo, scuotendolo ripetutamente.
"Si svegli comandante! Il sole sta per sorgere. Dobbiamo muoverci prima che la temperatura torni ad alzarsi."
Riker aprì lentamente gli occhi e la prima cosa che vide fu il volto del vulcaniano, come sempre serio ed impettito. L'atmosfera era debolmente illuminata da degli sparuti raggi solari che provenivano dall'orizzonte, proprio di fronte a loro e un velo rossastro si stava lentamente espandendo nel cielo.
William sbatté le palpebre ripetutamente e si mise su di un fianco.
"Maledizione! Stavo facendo un sogno meraviglioso. I Borg non erano mai arrivati, avevo ancora il mio braccio e…"
"I sogni sono manifestazioni tipiche delle menti governate dal caos. I vulcaniani non sognano. Il nostro cervello non ha bisogno di riorganizzare le informazioni durante il riposo" lo interruppe Vovelek.
Riker scosse il capo sorridendo di fronte all'ennesima punzecchiatura contro la sua specie.
"Deve sapere che sognare è piacevole. E sa qual era l'aspetto migliore del mio sogno di questa notte?"
Vovelek, che era intento a richiudere il suo zaino, lo fissò con un'espressione che Riker interpretò come curiosità per la risposta ma non aprì bocca e continuò imperterrito il suo lavoro.
E allora Will decise che non gliela avrebbe data e si rimise in piedi senza finire il discorso, sicuro che entro dieci secondi il vulcaniano avrebbe apertamente manifestato il suo desiderio di conoscere la risposta. Il conteggio mentale era arrivato a nove quando la voce di Vovelek echeggiò nel deserto.
"Dato di fatto che noi vulcaniani non sogniamo in maniera così disorganizzata come voi umani, era curioso di conoscere le dinamiche legate alle esperienze oniriche di altre specie e..."
"Vuole sapere cosa mi è davvero piaciuto del sogno?" tagliò corto Riker cantando vittoria dentro di se.
"Sintetizzando brutalmente, la risposta è si"
Riker fece una pausa, si chinò e raccolse il suo zaino e se lo mise a spalle, poi si fece un lungo sospiro puntando i suoi occhi dritti in quelli del suo compagno di naufragio.
"Non c'erano vulcaniani!" fu la sua risposta, laconica e tagliente.
Vovelek alzò un sopracciglio in segno di sorpresa, ma da buon rappresentante della sua razza non lasciò che nessuna emozione trasparisse all'esterno e si limitò ad un breve commento.
"Come dite voi umani? Non tutte le ciambelle riescono con il buco?"
-Touché! - Riker ammise che il suo avversario, sul piano dialettico, era davvero formidabile e per questa volta decise che avrebbe battuto la ritirata.
"D'accordo signor Vovelek, lasciamo perdere i sogni e le ciambelle e veda di ricordarsi in che direzione dobbiamo muoverci."
"Io sono pronto. Se lei è pronto possiamo riprendere il cammino"
"Prontissimo. Da che parte?" rispose Riker passando oltre il vulcaniano, accompagnando le parole ad un gesto di invito con un abbozzo di inchino. Vovelek non rispose e si limitò a riprendere il cammino a passo spedito, mentre il sole lentamente cominciava a fare capolino alle loro spalle.
Poche ore dopo il sole era alto nel cielo e quella sconfinata pianura nuovamente un inferno, con temperature che superavano sicuramente i quaranta gradi centigradi. Riker aveva esaurito la sua riserva d'acqua almeno un'ora prima e il suo passo era diventato sempre meno spedito e già una volta era caduto a terra inciampandosi malamente in un sasso sporgente. E Vovelek, naturalmente, pareva non risentire dell'ambiente ostile, anzi, pareva proprio si sentisse a casa. Ora stava almeno una cinquantina di metri più avanti di lui e non accennava a rallentare per aspettarlo.
Maledetto vulcaniano! Imprecò fra se Riker. Avrei fatto meglio a lasciarti morire sulla capsula! Almeno adesso starei morendo nel deserto sentendomi meno idiota!
Aveva una sete terribile, ma proprio come gli aveva pronosticato Vovelek, era rimasto senza scorta e il suo orgoglio stava facendo il possibile per impedirgli di chiedere al vulcaniano che gliene concedesse un poco della sua. Tanto più che era certo che non gliela avrebbe mai concessa, anzi, avrebbe sicuramente intimamente goduto nel vederlo dapprima soffrire e infine morire per disidratazione. E sarebbe stato pronto a scommettere che la ferrea logica del vulcaniano gli avrebbe consigliato di fare il suo corpo a pezzi per poi consumarlo. C'erano mai stati casi di antropofagia fra i vulcaniani? No! Sicuramente no! I vulcaniani sono perfetti! Non sbagliano mai! E poi, non correrebbero mai il rischio di nutrirsi di carne umana e ritrovarsi magari poi infettati dalle dannose ed inutili emozioni che affliggono gli abitanti della Terra!
Riker si accorse che stava cominciando a vaneggiare. Forse sarebbe stato meglio impegnare il cervello in qualcosa di più utile, come costringere il proprio corpo, sempre più riluttante, a fare un passo dopo l'altro, possibilmente facendo attenzione a non inciampare nuovamente.
Circa tre ore dopo William non riusciva più a vedere il suo compagno, sia perché era ormai troppo avanti a lui, sia perché la sua vista era completamente annebbiata. Facendo appello a tutta la sua forza di volontà, stava seguendo le orme lasciate da Vovelek, fissando come un pazzo fuori da un manicomio il terreno. Non sentiva nemmeno più il caldo, né la stanchezza, né la sete. Come un automa si limitava a portare una gamba davanti all'altra, con ritmo lento, respirando affannosamente.
"Non ti chiederò l'acqua! Non ti chiederò l'acqua!" ripeteva all'infinito con voce impercettibile, come se si trattasse di una antica nenia.
Poi sentì un improvvisa e lancinante fitta. Non avrebbe saputo indicare il punto esatto nel suo corpo, tutte le sue percezioni fisiche erano come attutite. Si sentì cadere, ma non percepì l'impatto, come se stesse vivendo l'accaduto in terza persona. Come un fantasma che osserva quello che prima era il suo corpo di vivente.
"E' finita" mormorò. E poi fu il buio.