Riaprì gli occhi.
E improvvisamente la vita. Un'esperienza inspiegabile che ogni essere vivente prova quotidianamente. Vita. Un insieme di sensazioni non definibili. Uno stato.
Ma per Riker fu come se la stesse provando per la prima volta. Come se fosse stato appena partorito una seconda volta. Inspirò aria fresca nei polmoni.
Li sentì bruciare, come un fuoco acceso dentro di lui.
La sputò letteralmente fuori, con un gemito sommesso.
"Finalmente si è svegliato"
Una voce. Fredda, senza alcuna inflessione.
Will cercò di capire a chi appartenesse quella voce. Gli era familiare.
Nella mente confusa cercò di passare in rassegna tutte le persone che gli venivano alla memoria. Ma arrivavano alla rinfusa, in un flusso indistinto e caotico. Voci lontane, voci amiche, voci nemiche.
"Come si sente? E' in grado di capire quello che dico?"
Ancora la voce. Ecco, ora si stava restringendo il campo. Parla, parla ancora, incitò Riker.
"Aspetti. Ecco un poco d'acqua. La sorseggi lentamente."
Will sentì sulle sue labbra un oggetto metallico che opponeva una lieve pressione. E del liquido fresco scivolò rapido nella sua bocca, quasi completamente secca. Ne seguì una immediata sensazione di sollievo, percependolo scendere lungo l'esofago, giù, sino allo stomaco.
Lentamente mise a fuoco la mano che teneva la borraccia e con lo sguardo percorse tutta la linea del braccio fino al volto di colui che lo stava soccorrendo. Il comandante Vovelek.
E in un istante il ricordo di quanto era accaduto tornò al suo posto nelle sue celle di memoria. Doveva essere svenuto, mentre tentava di rincorrere il vulcaniano nel deserto di quello sconosciuto pianeta. Contrariamente a come aveva minacciato, Vovelek era tornato sui suoi passi alla sua ricerca probabilmente. Nonostante tutto non era stato così crudele da abbandonarlo a morte certa.
"Comandante Riker, è in grado di capirmi? Come si sente?"
Vovelek aveva notato che Riker lo stava fissando negli occhi, segno che era in fase di recupero della conoscenza.
"Ho sete" fu la risposta di Riker.
"Posso immaginare. Beva, beva pure quanta ne vuole" disse Vovelek aprendo la mano di Riker e obbligandola a stringere la borraccia, affinché si servisse da solo.
"Quanta ne voglio? E' impazzito anche lei?" domandò Riker confuso.
"No comandante. Semplicemente al momento non abbiamo più bisogno di razionare l'acqua. Si guardi intorno."
Vovelek si tolse dalla visuale di Riker, alzandosi in piedi e facendosi di lato, scoprendo agli occhi dell'umano quella che somigliava alla più classica delle oasi da cartolina. Un puntino verde, ricolmo di piante lussureggianti nel mezzo di un assolato deserto. Quel dannato vulcaniano aveva avuto ragione delle sue percezioni e l'aveva portato dove aveva promesso. Acqua.
"E quando ha finito di bere, qui ci sono questi frutti. Sono di un tipo sconosciuto, ma avendone trovati alcuni parzialmente rosicchiati, forse piccoli roditori, è logico dedurre che non siano tossici. Io ne ho mangiati alcune ore fa e non sto risentendo di nessun effetto collaterale."
"E' sicuro? Mi sembra diventato molto più umano dall'ultima volta che sono stato cosciente" disse piano Riker.
"Vedo che si sta riprendendo. Non ha perso la sua predilezione per l'irrilevante" rispose caustico il vulcaniano.
Riker decise di lasciar perdere per un momento la discussione e si concentrò sulla borraccia, godendosi fino all'ultima goccia in essa contenuta. E poggiatala a terra, una terra umida e compatta, raccolse alcuni frutti e iniziò lentamente a cibarsene.
"Mentre lei riprendeva conoscenza ho perlustrato la zona. L'oasi è grande all'incirca un chilometro quadrato. Vi è un'unica sorgente d'acqua, la al centro," Vovelek indicò un punto imprecisato fra la vegetazione "è da escludere la presenza di forme di vita potenzialmente pericolose, se si escludono piccoli insetti e come le ho già detto degli innocui roditori. Nessun segno di vita intelligente. Nessun pozzo o rifugio. Niente che lasci supporre il passaggio di carovane o altro."
Riker ascoltò distrattamente il resoconto del suo compagno di naufragio, troppo impegnato a cibarsi.
"Ho calcolato che questa oasi è sufficientemente estesa per poterci sfamare entrambi per lungo tempo in attesa dei soccorsi. Non è da escludere la possibilità che si debba restare confinati quaggiù per il resto dei nostri giorni."
A quelle parole Riker alzò un sopracciglio alla maniera Vulcaniana e esclamò:
"Io e lei, qui, per sempre?"
"Non per sempre. Solo fino alla fine delle nostre vite. E tenendo conto del fatto che lei è umano e quindi ha un ciclo vitale che è circa la metà del mio, il sottoscritto resterà completamente solo fra all'incirca sessant'anni terrestri."
"Non vede l'ora che passino vero?" ironizzò Riker.
"Comandante Riker, non sarebbe stato logico tornare indietro nel deserto alla sua ricerca, se veramente desiderassi una sua prossima dipartita" rispose impassibile Vovelek.
Ancora una volta il vulcaniano lo aveva zittito. Anzi, gli aveva ricordato che non lo aveva ancora ringraziato per avergli salvato la vita.
"Mi scusi, era una pessima battuta," si giustificò Will "io la devo ringraziare, mi ha salvato la vita."
"Non mi ringrazi. E' stata la logica a suggerirmi di tornare indietro a recuperarla. In queste condizioni così estreme è più vantaggioso avere un compagno che restare soli. E poi lei ha salvato la mia in precedenza. Come dite voi terresti? Siamo in pari giusto?"
Riker sorrise. Gli era tornata una punta di buonumore.
"Si siamo pari. Il suo debito è pagato, la sua vita non è più mia."
"Come scusi?" Vovelek non stava comprendendo.
"Lasci perdere, una antica usanza di uno dei popoli della Terra. Quando un uomo salva la vita ad un altro uomo, la vita di quest'ultimo diventa diciamo, proprietà spirituale del primo"
"Interessante. Lei ne è un membro?" domandò incuriosito Vovelek
"No, ma in passato ho avuto modo di entrare in contatto con la loro cultura. Parecchi anni fa. Un popolo di grandi tradizioni e spiritualità, che oggi ha trovato nuovi spazi su un pianeta che gli è stato assegnato dalla Federazione."
"Sulla Terra non vi erano più spazi?"
"No. E' stato un popolo grande quanto sfortunato, che ha subito ogni sorte di persecuzione e confinamento. Sulla Terra, da almeno trecento anni, non vi è più spazio per coloro che rifiutano la tecnologia e il progresso"
"Comprendo. Anticamente, anche su Vulcano problematiche simili hanno portato a dolorose separazioni" commentò Vovelek.
Riker comprese chiaramente il riferimento allo scisma che migliaia di anni prima portò alla nascita dell'Impero Stellare Romulano.
"Io credo che, se riusciremo a ricacciare i Borg indietro definitivamente, forse questa volta impareremo che l'universo è abbastanza grande per tutti e forse finalmente regnerà la pace." disse Riker, andando con la mente ai giorni in cui le flotte di Klingon, Federazione e Romulani avevano combattuto insieme contro i Borg.
"E' improbabile, ma è auspicabile."
"A me basta che sia possibile. Tocca a tutti noi incrementare la percentuale di successo," concluse Riker alzandosi in piedi "e per farlo, dobbiamo trovare un modo per andarcene da qui."