La capsula di salvataggio della Pioneer era davanti a lui, i condotti di scarico dei razzi di manovra fumavano ancora, il suo scafo era striato di grigio, nei punti in cui l'attrito dell'atmosfera aveva intaccato il bianco rivestimento in duranio.
In perfetto stato, apparentemente, era atterrata senza danni, poggiata su tre piedi metallici, praticamente scomparsi sotto le sabbie del deserto.
Mentre Riker osservava estasiato quella che si poteva definire come una visione, Vovelek lo raggiunse alle spalle.
"E' la capsula numero quattro. Ponte dodici, vicino alla sala macchine. Dovrebbe essere stata utilizzata dagli ingegneri. Verifichiamo le condizioni degli occupanti."
"Deve essere rimasta in orbita per almeno tre giorni" disse Riker voltandosi verso il vulcaniano. Sul suo viso era stampato un largo sorriso e i suoi occhi erano carichi di gioia. "Devono avere individuato il nostro segnale e sono venuti a prenderci!"
"Possibile. Ma improbabile. Avrebbero avuto molte più possibilità di salvarsi restando in orbita e di essere intercettati da qualche nave di passaggio. Queste capsule non hanno potenza propulsiva sufficiente per permettere un decollo che ci porti nuovamente in orbita." . L'analisi di Vovelek intaccò buona parte delle speranze di William. Ma dentro di se, Riker era convinto che se l'equipaggio della Pioneer aveva deciso di atterrare per recuperarli, l'aveva fatto sapendo poi, di poterli anche riportare nello spazio. - Sono tutti ingegneri li dentro, dannazione! - Imprecò fra sé. - Avranno sicuramente apportato delle modifiche al sistema di propulsione della capsula! -
"Forse sono incorsi in un'avaria. Comunque sempre meglio che restare qui solo noi due no?" provò a spiegare.
"Su questo devo assolutamente convenire con lei" fu la laconica risposta di Vovelek.
Riker rimase senza parole ad osservare il suo compagno di sventura, domandandosi nuovamente se il detto che i vulcaniani sono privi di senso dell'umorismo, non fosse che una leggenda da molo spaziale di periferia.
"Perché non aprono il portello?" domandò impaziente Riker.
"Staranno analizzando l'ambiente circostante, prima di avventurarsi all'esterno."
"Hanno avuto tre giorni per farlo. Il sistema dei sensori della capsula è specificatamente progettato per questo scopo. Dubito che si siano limitati ad inviare S.O.S."
"Sono ingegneri. Non scienziati."
"Forse anche loro stanno avendo problemi con il portellone di uscita. Anche il nostro era bloccato. Una serie difettosa." ipotizzò Riker, che non riusciva più a stare fermo senza fare nulla.
"Opzione possibile. Esiste una maniglia per lo sblocco d'emergenza anche all'esterno delle capsule. Ma è attivabile solo con specifici codici di comando, al fine di evitare pericolose e non gradite intrusioni, in caso di atterraggio in territorio ostile" riferì il vulcaniano, indicando un punto poco accessibile, ad un paio di metri e poco più da terra, alla sinistra del portellone. Raggiungerlo non sarebbe stato facile, visto che la capsula era rialzata dal suolo di circa un metro e mezzo e non vi erano appigli.
"E che aspettiamo allora?"
"D'accordo. Anche se la situazione è poco chiara, secondo la mia opinione. Avrebbero dovuto seguire le procedure standard." commentò Vovelek.
I due si portarono verso la capsula, all'altezza del portellone, che stava sopra le loro teste.
"Io le faccio da scala, lei si arrampichi fino a quella maniglia. Dovrà girarla verso destra di novanta gradi. Dopodiché dovrà inserire nella consolle che le comparirà i codici che io le darò. E' chiaro?" domandò Vovelek, incrociando le dita delle mani, dando forma ad una improvvisata scala umanoide.
Riker annuì e aggrappandosi col braccio superstite alla nuca di Vovelek, si diede una leggera spinta con la gamba destra, mentre con il piede sinistro fece appello alla forza fisica e alla tenuta dell'intreccio di dita del vulcaniano.
In un istante si trovò a circa trenta centimetri dalla maniglia. Gli sarebbe bastato avere a disposizione anche l'altro braccio e avrebbe potuto comodamente afferrarla. Purtroppo si rese conto che se voleva ottenere il suo scopo, avrebbe dovuto mollare l'appiglio con la mano sinistra e restare in equilibrio per qualche secondo.
Riker esitò studiando la posizione migliore per evitare di cadere come un sacco di patate e Vovelek si rese conto della difficoltà che l'umano stava incontrando.
"Crede di riuscire a farcela?" domandò Vovelek.
"Naturalmente. Non sarà un braccio in meno a fermarmi. Mi lasci cercare una posizione d'equilibrio. Sempre che lei riesca a sopportare il mio peso ancora qualche istante!" ironizzò William.
"I Vulcaniani possiedono una forza fisica notevolmente superiore a quella della razza umana. Potrei sostenerla per ore senza il minimo sforzo."
"Non ci vorrà così tanto, si fidi" ribatté Riker, che nel frattempo, poggiandosi con la nuca alla calda parete metallica della capsula, era riuscito a trovare un punto di equilibrio e lentamente a portare la mano sinistra verso la maniglia.
"L'ho presa!" esclamò soddisfatto.
"La giri di novanta gradi. In senso orario." lo istruì Vovelek.
"Fatto!"
Riker sentì il ronzio di un servomeccanismo, provenire da sopra la sua testa. Una piccola consolle dal design tipicamente federale era comparsa a lato della maniglia.
"Mi dia i codici ora."
Vovelek propinò a Riker una serie di dati alfanumerici dalla lunghezza notevole. Incredibile che riuscisse a ricordarli tutti a memoria. Su questo, realmente, i Vulcaniani erano imbattibili.
La consolle, al termine della digitazione, trillò brevemente. Riker sentì uno scatto metallico provenire da sotto il duranio e la maniglia compì da sola un ulteriore mezzo giroin senso orario.
E poi lo sbuffo, tipico della decompressione, informò i due, del successo dell'operazione.
Lentamente il portello d'accesso della capsula si sollevò dal fianco della stessa per poi arretrare verso l'interno ed infine scorrere lateralmente fino a quando fu completamente scomparso dietro alla parete. Una rampa metallica pieghevole, a svolgimento automatico, raggiunse dolcemente le sabbie di quel desertico pianeta.
Riker si aggrappò nuovamente alla nuca del compagno, e con un balzo fu subito a terra, saldamente sulle sue gambe.
Rimase li a fissare l'oscurità che si estendeva all'interno della capsula, in attesa che qualche viso amichevole venisse loro incontro.
Ma dopo una manciata di secondi fu chiaro per entrambi che qualcosa era andato storto la dentro. Nessun segno di vita proveniva dall'interno della capsula.
"Sono tutti morti anche loro?" domandò Riker.
"E' un'eventualità possibile. Spiegherebbe come mai non abbiano seguito le normali procedure"
"C'è solo un modo per scoprirlo. Entriamo." detto questo Riker si incamminò sopra la rampa e l'aria del deserto risuonò dell'eco metallico dei suoi stivali.
Vovelek lo seguì subito dopo.
L'interno della capsula era nella più completa oscurità. Nemmeno le luci di emergenza erano in funzione. Come potevano essere atterrati senza un graffio se, apparentemente, tutti i sistemi energetici erano fuori linea? Si domandò Riker, poggiandosi con l'unica mano alla parete interna e facendosi guidare da essa.
"C'è nessuno?" urlò William.
"Sono il comandante Riker! C'è nessuno?"
Vovelek lo raggiunse "Nessuna risposta. Dobbiamo cercare di riattivare l'energia ausiliaria e le luci d'emergenza."
"C'è nessuno! Nessuno vivo li dentro?" urlò ancora William.
"La smetta di urlare. Se qualcuno fosse cosciente le avrebbe già chiesto di far cessare tutto questo baccano." lo rimproverò Vovelek, il cui udito era particolarmente sensibile ai rumori forti
"Aspetti! Ho sentito un rumore!" esclamò Riker.
"Si. L'ho percepito anch'io" confermò Vovelek ed entrambi fissarono un punto apparentemente qualsiasi nell'oscurità.
Un fascio di luce rossastra tagliò il buio, terminando contro la fronte di Riker. E poi un altro ed un altro ancora.
"Mio Dio. Borg!" urlò Will, ma non riuscì a dire altro, la sua gola fu saldamente afferrata dalla gelida mano di un drone.