Chiuse il portello dietro di se. Il cuore gli pulsava a mille, tanto che se lo poteva sentire in gola. Nonostante fosse più che certo che era frutto della sua immaginazione, poteva ancora sentire le suppliche del comandante Vovelek.
Si sentì un verme. Un vigliacco. Ma non aveva avuto il coraggio di fare fuoco. Comunque il vulcaniano era spacciato. Anche se lo aveva costretto ad una morte più lenta e dolorosa. Un vulcaniano non avrebbe esitato a fare fuoco, ma lui era umano ed uccidere a sangue freddo un amico andava contro i suoi principi.
- Se ho sbagliato, pagherò! - Si disse per farsi forza. Cercando di convincersi di avere preso la decisione giusta. Ma una parte di se urlava di vergogna per l'atrocità di cui si era reso responsabile.
Cercò di scacciare ogni pensiero e decise che era giunto il momento di darsi una possibilità di sopravvivenza e di lasciare quel pianeta maledetto.
Scavalcò i corpi senza vita dei droni che aveva abbattuto a colpi di pistola e si mise alla consolle principale di navigazione.
Attivò la procedura di preriscaldamento dei motori di manovra. Ancora pochi minuti ed avrebbe potuto lasciare quell'arido pianeta. Anche se per andare non molto lontano. Al massimo avrebbe raggiunto l'orbita, ma da li avrebbe potuto tentare di inviare un segnale di soccorso non disturbato dall'atmosfera e quindi molto più potente. Sempre che nella Galassia fosse rimasto ancora qualcuno in grado di raccoglierlo.
Attivò l'energia principale e la scialuppa iniziò a vibrare violentemente, tanto che Riker temette che sarebbe esplosa di li a poco. Forse Vovelek non era riuscito ad interfacciare correttamente la cella d'energia con il sistema dei propulsori di manovra.
Poco male, si disse, forse in fondo era la fine che meritava.
Ma dopo pochi secondi i valori rientrarono nella norma e la scialuppa cessò di vibrare. La consolle gli diede il via libera al decollo.
"Ottimo lavoro Vovelek" mormorò fra se, sentendo di essere, per l'ennesima volta, in debito col vulcaniano.
"Peccato che non potrò mai sdebitarmi" concluse la riflessione ad alta voce. Come se il vulcaniano fosse li per poterlo ascoltare.
Impostò una rotta ellittica, che lo avrebbe portato fuori dall'atmosfera del pianeta in meno di dieci minuti. Quella era la fase più critica. I razzi di manovra erano scarsamente potenti ed inadatti al volo atmosferico. Ed in più il sistema di guida automatico era fuori uso.
"Forza William, vediamo se te la cavi ancora con il volo manuale"
Premette il controllo di attivazione dei propulsori laterali e frontali e la navicella lentamente iniziò a sollevarsi dalla sabbia del deserto, creando un vortice di sabbia e pietre che la avvolse completamente.
Aumentò gradualmente la potenza, osservando l'altimetro, per verificare che si stesse realmente muovendo. In una qualsiasi direzione.
Lentamente la scialuppa prese quota, lasciando dietro di se una scia biancastra, causata dalla reazione del propellente dei razzi di manovra con l'atmosfera.
A causa dei forti venti la scialuppa oscillava violentemente, costringendo Riker ad aggrapparsi di tanto in tanto.
Operazione rischiosa, visto che lo costringeva ad abbandonare i controlli manuali.
"Per quanto dovrò rimpiangerti?" domandò a se stesso ed al suo braccio mancante. Se si fosse salvato, giurò, avrebbe finalmente compiuto un intervento di ripristino. O con un braccio clonato o meccanico. Anche un semplice uncino. Purché fosse stato di nuovo in grado di essere utile a se stesso.
Mille metri.
Cinquemila metri.
Diecimila metri.
La scialuppa stava salendo di altitudine, anche se molto lentamente, e lungo una rotta estremamente ellittica. Ma questo era il massimo che Riker poteva ottenere dalle scarse possibilità offerte dalla scialuppa, progettata per effettuare un atterraggio di emergenza, ma non per un decollo.
Lavorò costantemente ai controlli di navigazione, cercando di anticipare le oscillazioni causate dalle turbolenze, via via meno intense, man mano che saliva di quota.
"Ancora uno sforzo. Cinquantottomilaseicento metri" presto avrebbe raggiunto la ionosfera dove la resistenza dell'atmosfera sarebbe stata minore e i propulsori di manovra avrebbero operato con maggiore efficienza.
Lo schermo principale gli mostrava la superficie del pianeta. Una sfera di sabbia nell'universo. Non vi era una sola fascia di vegetazione, nemmeno nei pressi dei poli. Il che incuriosì Riker. Era alquanto inusuale una simile conformazione.
Cercò di azionare i sensori esterni della scialuppa, ma erano apparentemente fuori uso, inglobati nella tecnologia Borg che infestava ancora le apparecchiature della capsula.
Sperava così di tentare una ricerca di altri sopravvissuti della Uss Pioneer e magari di mettersi in contatto con loro.
Ma il tentativo di penetrare nei sistemi Borg causò una specie di reazione difensiva dei sistemi stessi.
Alle sue spalle udì il crepitio di circuiti, che saltavano e prendevano fuoco. Da una paratia uscirono lingue di fuoco, che Riker cercò prontamente di spegnere con un estintore. Ma l'operazione gli fu fatale. Allontanandosi dalla consolle principale non si rese conto che l'energia principale stava cedendo a causa dell'interferenza della tecnologia Borg.
Improvvisamente fu il buio più completo all'interno della scialuppa.
E un istante dopo, Riker fu letteralmente sbattuto contro una delle pareti.
La scialuppa aveva perso l'assetto e stava entrando in una pericolosa cavitazione.
L'energia d'emergenza entrò in funzione, riportando una flebile luce nell'abitacolo.
Riker scosse il capo frastornato da quanto era accaduto. Un rivolo di sangue gli colava dalla fronte. Ma non sentiva nessun particolare dolore. Nulla di grave, si rassicurò.
Si rimise faticosamente in piedi e tentò di raggiungere la consolle di navigazione per tentare di riprendere il controllo della capsula.
Ma il pavimento oscillava sotto di lui e gli smorzatori inerziali faticavano a correggere il continuo cambio di senso della gravità, causato dalla cavitazione.
Quando riuscì a rimettere le mani alla consolle e constatò l'entità dei danni, comprese che non c'era più nessuna speranza di riprendere l'orbita. L'energia principale era fuori servizio. Al contrario stava precipitando senza controllo.
Avrebbe dovuto cercare di tentare un atterraggio di fortuna, facendo leva sui propulsori di manovra e l'energia di riserva.
Per prima cosa cercò di annullare la rotazione, dando potenza nel senso opposto. La capsula vacillò ma riprese un assetto accettabile. Ora, valutò Riker, era il caso di portare il muso di quell'affare il più possibile parallelo alla superficie del pianeta e tentare di strisciarvici sopra, anziché infilarsi come un sasso in essa.
Un pensiero andò a Vovelek.
"Non riesce a stare senza di me" mormorò, fissando lo schermo principale, che, tremolante, gli mostrava la superficie del pianeta in costante avvicinamento.
Attese con animo sereno l'impatto col suolo.
Il suo destino era ormai compiuto. Se non fosse morto nell'impatto lo sarebbe comunque, pochi giorni dopo, o per le ferite o per l'esaurirsi delle scorte.
La capsula sfiorò le sabbie del deserto, poi, come un sasso lanciato sull'acqua rimbalzò alcune volte, senza perdere l'assetto, fino ad arrestarsi definitivamente contro una duna.